스트레스를 받으면 목이 자주 잠기는 이유
중요한 발표를 앞두거나 긴장되는 대화를 할 때, 혹은 스트레스가 심한 시기에 목이 자주 잠기고 말이 쉽게 나오지 않는 경험을 하는 사람들이 많다. 물을 마셔도 금방 나아지지 않고, 목에 무언가 걸린 듯 답답한 느낌이 지속되기도 한다. 이 현상은 단순히 목이 건조해서 생기는 문제가 아니라, 스트레스가 신경계와 호흡, 근육 조절 시스템에 영향을 주면서 나타나는 전형적인 생리적 반응이다. 2025년 기준 최신 신경과학과 자율신경 연구를 바탕으로, 스트레스를 받으면 왜 목이 자주 잠기는지 그 원인을 자세히 살펴본다.
스트레스는 호흡 패턴을 얕고 불안정하게 만든다
스트레스를 받으면 교감신경이 활성화되면서 호흡이 자연스럽게 얕아진다. 깊고 느린 복식호흡 대신, 빠르고 얕은 흉식호흡이 주가 된다. 이 상태에서는 성대 주변 근육에 충분한 공기 흐름이 전달되지 않는다.
공기가 부족한 상태에서 말을 하려고 하면 성대에 불필요한 힘이 들어가고, 그 결과 목이 잠기는 듯한 느낌이나 쉰 목소리가 쉽게 나타난다. 스트레스 상황에서 말이 막히는 이유는 말솜씨의 문제가 아니라, 호흡 시스템이 긴장 모드로 바뀌었기 때문이다.
성대와 목 주변 근육이 과도하게 긴장한다
스트레스는 전신 근육의 긴장을 유도한다. 특히 목과 어깨, 턱은 긴장에 가장 민감하게 반응하는 부위다. 이때 성대를 조절하는 근육 역시 함께 긴장 상태에 들어간다.
성대가 부드럽게 열리고 닫혀야 소리가 자연스럽게 나오는데, 스트레스 상황에서는 성대가 과도하게 조여진다. 그 결과 목소리가 갑자기 잠기거나, 말 도중 음이 끊기는 현상이 나타난다. 이는 성대에 문제가 생긴 것이 아니라, 긴장으로 인해 조절이 어려워진 상태다.
침 분비 감소로 목이 더 건조해진다
스트레스를 받으면 소화 기능과 침 분비가 억제된다. 교감신경이 활성화되면 몸은 생존과 대응에 에너지를 집중하고, 침 분비 같은 부수적인 기능은 우선순위에서 밀려난다.
이로 인해 입과 목 점막이 쉽게 건조해지고, 작은 자극에도 목이 잠기는 느낌이 강해진다. 긴장할수록 물을 자주 마시게 되는 이유도, 실제로 침 분비가 줄어들어 목이 쉽게 마르기 때문이다.
불안은 ‘목 조임’ 감각을 증폭시킨다
목은 감정 표현과 매우 밀접한 부위다. 억울함, 두려움, 불안처럼 말로 표현되지 못한 감정은 목 부근에 압박감으로 나타나는 경우가 많다.
스트레스 상황에서는 실제 물리적인 문제가 없어도, 뇌가 목 주변 감각을 과도하게 인식하게 된다. 이로 인해 실제보다 더 심하게 목이 잠긴 것처럼 느껴지며, 말을 시작하기가 더욱 어려워진다. 이는 감각 과민 반응의 일종이다.
자율신경 불균형이 반복 증상을 만든다
스트레스가 일시적일 때는 잠깐 목이 잠기는 정도로 끝나지만, 스트레스가 장기간 지속되면 자율신경 균형이 무너진다. 이 상태에서는 작은 긴장에도 목이 바로 반응하게 된다.
회의, 전화, 대화처럼 말이 필요한 상황만 되면 목이 먼저 잠기는 패턴이 반복된다면, 이는 성대 문제보다 신경계의 긴장 습관이 굳어진 결과일 가능성이 높다.
말을 잘하려는 압박이 오히려 목을 막는다
스트레스 상황에서는 ‘잘 말해야 한다’, ‘실수하면 안 된다’는 압박이 커진다. 이때 무의식적으로 목에 힘을 주고 발성을 조절하려는 시도가 늘어난다.
하지만 목소리는 통제할수록 더 경직된다. 성대를 의식적으로 조절하려 할수록 자연스러운 발성이 어려워지고, 목이 더 쉽게 잠긴다. 이는 노력 부족이 아니라, 과도한 통제의 역설이다.
마무리
스트레스를 받으면 목이 자주 잠기는 이유는 얕아진 호흡, 성대와 목 근육의 과긴장, 침 분비 감소, 감각 과민, 자율신경 불균형이 복합적으로 작용한 결과다. 이는 목이 약해진 것이 아니라, 몸이 긴장 상태에 오래 머물러 있다는 신호다.
목이 자주 잠긴다는 것은 몸이 “지금 너무 긴장해 있다”고 알려주는 방식일 수 있다. 이 신호를 이해하는 순간, 문제는 목이 아니라 스트레스 관리와 호흡, 긴장 해소에 있다는 사실을 자연스럽게 깨닫게 된다.