스트레스를 받으면 목과 턱이 뻐근해지는 이유
스트레스를 많이 받은 날이면 특별히 무리한 일을 하지 않았는데도 목이 뻣뻣해지고 턱 주변이 뻐근하게 아픈 느낌이 드는 경우가 많다. 심할 때는 턱을 움직일 때 불편함이 느껴지거나, 두통과 함께 이어지기도 한다. 많은 사람들은 이를 단순한 자세 문제나 피로로 넘기지만, 실제로는 스트레스가 신경계와 근육에 직접 작용하면서 나타나는 매우 대표적인 신체 반응이다. 2025년 기준 최신 신경과학과 근육생리학 관점을 바탕으로, 스트레스를 받으면 왜 목과 턱이 먼저 뻐근해지는지 그 이유를 깊이 있게 살펴본다.
스트레스는 몸을 무의식적으로 긴장 상태로 만든다
스트레스를 느끼는 순간 뇌는 이를 위협 상황으로 인식하고 교감신경을 활성화한다. 교감신경이 활성화되면 몸은 즉각적인 대응을 준비하며 근육 전반에 긴장 신호를 보낸다. 이때 가장 먼저 반응하는 부위가 목과 턱이다. 목은 머리를 지탱하는 핵심 부위이고, 턱은 말하기와 표정, 호흡과 밀접하게 연결된 부위이기 때문에 긴장 상황에서 쉽게 힘이 들어간다.
문제는 이 긴장이 대부분 무의식적으로 발생한다는 점이다. 스트레스를 받으면 자신도 모르게 어깨를 올리고, 이를 악물고, 목을 움츠리는 자세를 취하게 된다. 이런 미세한 긴장이 반복되면 근육은 이완되지 못한 채 굳어버리고, 뻐근함과 통증으로 이어진다.
목과 턱 근육은 긴장을 저장하기 쉬운 구조다
목과 턱 주변에는 작은 근육들이 복잡하게 얽혀 있다. 저작근, 측두근, 흉쇄유돌근 같은 근육들은 자세 유지와 일상적인 움직임에 지속적으로 사용된다. 이런 근육들은 강한 수축보다 약한 긴장을 오래 유지하는 데 취약하다.
스트레스 상황에서 이를 꽉 물거나 턱에 힘을 주는 습관이 반복되면, 근육은 긴장을 풀지 못한 채 고정된 상태가 된다. 혈액순환이 줄어들고 근육 안에 피로 물질이 쌓이면서 뻐근함, 묵직함, 뻣뻣함이 느껴진다. 특히 밤에 이를 가는 습관이 있는 사람은 스트레스가 쌓일수록 턱 통증이 더 심해지는 경향이 있다.
스트레스 호르몬이 통증 민감도를 높인다
스트레스가 지속되면 코르티솔 같은 스트레스 호르몬 분비 패턴이 변화한다. 단기적으로는 통증을 억제하지만, 장기적으로는 신경을 예민하게 만들어 통증 인식을 강화한다. 이로 인해 평소라면 느끼지 않았을 정도의 근육 긴장도 통증으로 인식되기 쉬워진다.
목과 턱은 신경 분포가 매우 밀집된 부위이기 때문에, 통증 민감도가 높아지면 가장 먼저 불편감이 나타난다. 그래서 스트레스가 심한 시기에는 작은 근육 긴장도 크게 느껴지고, 통증이 쉽게 만성화된다.
감정 스트레스가 턱으로 표출된다
심리적으로 턱은 분노, 억제, 참음과 깊이 연결된 부위다. 화를 내지 못하고 감정을 억누를수록 이를 악무는 행동이 늘어나며, 이 긴장이 턱 근육에 그대로 저장된다. 말로 표현되지 못한 스트레스가 신체화될 때, 턱과 목은 가장 흔한 표출 경로 중 하나다.
특히 책임감이 강하거나 감정을 안으로 삼키는 성향의 사람일수록 스트레스를 받을 때 턱 통증을 더 자주 경험한다. 이는 성격 문제가 아니라, 감정 처리 방식이 신체 반응으로 나타난 결과다.
목과 턱 통증은 몸이 보내는 휴식 신호다
스트레스로 인한 목과 턱의 뻐근함은 단순한 근육 문제가 아니라, 신경계가 과부하 상태에 있다는 경고 신호에 가깝다. 이 신호를 무시한 채 계속 긴장 상태를 유지하면 통증은 점점 만성화될 수 있다.
이때 중요한 것은 통증 부위만 마사지하거나 참는 것이 아니라, 스트레스 자체를 인식하고 신경계를 이완시키는 것이다. 깊은 호흡, 턱을 의식적으로 풀어주는 습관, 잠깐의 휴식만으로도 신경계는 빠르게 안정되기 시작한다.
마무리
스트레스를 받으면 목과 턱이 뻐근해지는 이유는 교감신경 활성화로 인한 지속적 근육 긴장, 목과 턱 근육의 구조적 특성, 스트레스 호르몬에 의한 통증 민감도 증가, 그리고 감정 스트레스의 신체화가 복합적으로 작용한 결과다. 이는 나약함이나 자세 문제만의 문제가 아니라, 몸과 마음이 긴밀히 연결되어 있다는 분명한 증거다.
목과 턱의 불편함을 느낄수록 “지금 내가 많이 긴장해 있구나”라는 신호로 받아들이는 것이 회복의 시작이다. 통증을 없애려 애쓰기보다, 긴장을 풀어야 할 이유를 몸이 먼저 알려주고 있다는 점을 이해하는 것이 중요하다.