스트레스를 받으면 이를 악무는 습관이 생기는 이유
집중하거나 긴장한 순간, 혹은 스트레스가 극심한 시기에 자신도 모르게 이를 꽉 물고 있는 경우는 생각보다 매우 흔하다. 일할 때, 운전할 때, 잠들기 전은 물론 자는 동안에도 이를 악무는 사람들이 많다. 이로 인해 턱이 뻐근해지고 두통이나 목 통증까지 이어지기도 한다. 하지만 이 행동은 단순한 나쁜 습관이나 성격 문제로만 볼 수 없다. 스트레스가 뇌와 신경계, 근육 조절 시스템에 깊이 관여하면서 나타나는 매우 전형적인 생리적 반응이기 때문이다. 2025년 기준 최신 신경과학과 스트레스 생리 연구를 바탕으로, 스트레스를 받으면 왜 이를 악무는 습관이 생기는지 그 원인을 깊이 있게 살펴본다.
스트레스는 교감신경을 과도하게 활성화한다
스트레스를 느끼는 순간, 뇌는 현재 상황을 위협적이거나 반드시 견뎌야 할 상태로 인식한다. 이때 교감신경이 활성화되면서 몸은 ‘항상 대비 상태’로 전환된다. 심박수는 빨라지고, 호흡은 얕아지며, 근육 긴장도가 전반적으로 높아진다.
이 과정에서 턱 근육은 특히 강하게 반응한다. 턱은 음식을 씹고 말을 하는 데 사용되는 강력한 근육이기 때문에, 위기 상황에서 힘을 주기 쉬운 부위다. 스트레스가 쌓일수록 이를 꽉 무는 행동이 반복되는 이유는, 교감신경 활성화가 턱 근육에 직접적인 긴장 신호를 보내기 때문이다.
억눌린 감정이 턱 근육에 저장된다
스트레스 상황에서는 분노, 억울함, 불안 같은 감정을 즉각적으로 표현하지 못하는 경우가 많다. 특히 참고 견뎌야 하는 상황일수록 감정은 밖으로 드러나지 않고 몸 안에 쌓인다.
이때 턱 근육은 감정 에너지가 가장 쉽게 쌓이는 저장소 역할을 한다. 이를 악무는 행동은 말을 삼키고 감정을 눌러 담는 과정에서 나타나는 무의식적인 신체 반응이다. 즉, 턱에 힘이 들어간다는 것은 마음속 긴장이 그대로 몸에 옮겨온 결과다.
불안 에너지를 근육 수축으로 배출한다
스트레스와 불안은 단순한 감정이 아니라 신체 에너지의 형태로 축적된다. 이 에너지를 해소하지 못하면 신경계는 다른 출구를 찾게 된다.
이를 악무는 행동은 이 불안 에너지를 턱 근육 수축이라는 형태로 배출하는 방식이다. 주먹을 쥐거나 어깨에 힘이 들어가는 것과 같은 원리다. 턱을 꽉 무는 순간 일시적으로 안정감을 느끼는 이유도, 내부에 쌓인 긴장이 근육을 통해 분산되기 때문이다.
통제 욕구와 ‘버티기’ 반응이 턱에 나타난다
스트레스를 받는 상황에서는 감정을 드러내지 않고 상황을 통제하려는 욕구가 강해진다. 실수하지 않기 위해, 흔들리지 않기 위해 스스로를 단단히 붙잡으려는 심리가 작동한다.
이때 이를 악무는 행동은 ‘지금 버티고 있다’는 신체적 표현이 된다. 턱에 힘을 주는 것은 무의식적으로 자신을 통제하고 있다는 느낌을 주며, 상황을 견뎌내기 위한 일종의 방어 반응이다.
지속되면 수면 중 이갈이와 통증으로 이어진다
스트레스가 장기간 해소되지 않으면, 이를 악무는 습관은 깨어 있을 때뿐 아니라 수면 중에도 나타날 수 있다. 이를 수면 중 악물기나 이갈이라고 한다.
낮 동안 풀리지 않은 긴장이 밤에도 신경계를 자극하면서 턱 근육이 쉬지 못하는 것이다. 이 상태가 지속되면 턱관절 통증, 관자놀이 두통, 목과 어깨 결림으로까지 이어질 수 있다. 이는 스트레스가 한 부위에서 시작해 전신으로 확산되는 전형적인 경로다.
마무리
스트레스를 받으면 이를 악무는 습관이 생기는 이유는 교감신경의 과도한 활성화, 억눌린 감정의 축적, 불안 에너지의 배출, 통제 욕구, 장기적인 긴장 유지가 복합적으로 작용한 결과다. 이는 의식적으로 고친다고 쉽게 사라지는 습관이 아니라, 몸이 스트레스를 견디기 위해 선택한 자동 반응이다.
턱에 힘이 들어가 있다는 사실을 알아차렸다면, 그것은 몸이 “지금 너무 많이 참고 있다”고 보내는 명확한 신호일 수 있다. 이를 악무는 행동은 약점이 아니라, 회복이 필요하다는 몸의 솔직한 경고다.