긴장하면 말수가 갑자기 늘거나 줄어드는 이유
중요한 면접, 발표, 회의처럼 긴장이 높은 상황에서 어떤 사람은 평소보다 말이 멈추지 않을 정도로 많아지고, 반대로 어떤 사람은 입이 잘 떨어지지 않아 말수가 급격히 줄어드는 모습을 보인다. 흥미로운 점은 이 두 반응이 모두 같은 ‘긴장’이라는 자극에서 비롯된다는 것이다. 이는 성격이 극단적으로 바뀌는 현상이 아니라, 긴장 상황에서 뇌와 신경계가 각기 다른 방식으로 자신을 보호하려는 결과다. 2025년 기준 최신 신경과학·심리생리 연구를 바탕으로, 긴장하면 말이 많아지거나 줄어드는 현상을 보다 깊이 있게 살펴본다.
긴장은 언어를 담당하는 뇌 회로를 직접 흔든다
긴장을 느끼는 순간, 뇌의 편도체가 먼저 활성화된다. 편도체는 위험을 감지하고 신속한 대응을 지시하는 역할을 한다. 이 과정에서 교감신경이 활성화되고, 심박수와 사고 속도가 동시에 빨라진다.
문제는 말하기가 단순한 반사 행동이 아니라는 점이다. 말은 전전두엽, 언어 중추, 감정 조절 영역이 동시에 협력해야 가능한 고차원 기능이다. 긴장이 강해질수록 이 협력 과정이 불안정해지고, 그 결과 말의 양과 속도가 평소 균형을 잃게 된다.
말이 많아지는 반응은 불안을 즉각 분산시키는 전략이다
긴장할 때 말수가 급격히 늘어나는 사람들은 불안을 내부에 쌓아두기보다 즉시 외부로 풀어내는 경향이 강하다. 머릿속 생각이 빠르게 돌아가면서, 침묵은 오히려 더 큰 불안 요소로 인식된다.
이때 말은 감정을 배출하는 통로가 된다. 말을 계속하면 상황을 통제하고 있다는 착각을 얻을 수 있고, 정적을 채움으로써 평가받는 시간을 줄일 수 있다. 그래서 필요 이상으로 설명이 길어지거나, 말의 핵심이 흐려지는 경우도 많다. 이는 산만함이 아니라, 긴장을 낮추기 위한 신경계의 즉각적인 적응 반응이다.
말이 줄어드는 반응은 위험을 최소화하려는 보호 기제다
반대로 긴장하면 말수가 줄어드는 사람들은 에너지를 안으로 모으는 방향으로 반응한다. 이들은 불필요한 발언이 상황을 더 위험하게 만들 수 있다고 무의식적으로 판단한다.
이 경우 뇌는 언어 출력을 제한하고, 관찰과 판단에 자원을 집중한다. 머릿속에서는 다양한 생각이 오가지만, 말로 옮기는 과정이 억제된다. 이는 소극성이나 자신감 부족의 문제가 아니라, 실수를 줄이고 안전을 확보하려는 신경계의 방어 전략이다.
전전두엽 조절력 저하가 극단적 차이를 만든다
전전두엽은 말의 양, 속도, 적절성을 조절하는 역할을 한다. 하지만 강한 긴장 상태에서는 이 영역의 기능이 일시적으로 약해진다.
조절력이 떨어지면 한쪽 극단으로 치우치기 쉽다. 어떤 사람은 생각이 여과 없이 말로 쏟아지고, 어떤 사람은 말 자체를 시작하기 어려워진다. 즉, 말이 늘거나 줄어드는 차이는 성격보다 ‘스트레스 상황에서 전전두엽이 얼마나 유지되느냐’의 문제에 가깝다.
말은 평가 대상이 될 때 가장 쉽게 무너진다
긴장 상황의 공통점은 말이 단순한 소통 수단이 아니라 평가 대상이 된다는 점이다. 실수하면 안 된다는 압박, 이상하게 보일까 봐 생기는 두려움이 말하기를 자연스럽지 않게 만든다.
이 압박 속에서 어떤 사람은 말을 많이 해서라도 분위기를 주도하려 하고, 다른 사람은 말을 최소화해 위험을 회피하려 한다. 두 반응 모두 상황에 적응하기 위한 전략이며, 옳고 그름의 문제가 아니다.
반복되면 ‘긴장 말투 패턴’으로 굳어진다
같은 유형의 긴장 상황이 반복되면, 말이 많아지거나 줄어드는 반응은 습관처럼 굳어진다. 뇌는 이전에 선택했던 반응을 가장 안전한 방식으로 기억하기 때문이다.
그래서 특정 상황만 되면 자동으로 말이 많아지거나, 반대로 말문이 막히는 패턴이 형성된다. 이는 성격 고착이 아니라, 학습된 신경 반응이다.
마무리
긴장하면 말수가 갑자기 늘거나 줄어드는 이유는 교감신경 활성화, 불안 에너지 처리 방식의 차이, 전전두엽 조절 기능 저하, 말이 평가 대상이 되는 심리 압박이 복합적으로 작용한 결과다. 이는 말하기 능력이 부족해서가 아니라, 뇌가 긴장 상황을 처리하는 방식이 겉으로 드러난 것이다.
말이 많아지든 줄어들든, 그 반응은 모두 몸과 뇌가 자신을 보호하기 위해 선택한 최선의 전략이다. 긴장이 풀리면 대부분 자연스럽게 원래의 말 패턴으로 돌아온다는 점을 이해하는 것이 중요하다.