스트레스를 받으면 두통이 나타나는 이유

스트레스를 받으면 두통이 생기는 이유

스트레스를 심하게 받는 날이면 유독 머리가 지끈거리거나, 머리를 조이는 듯한 두통이 나타나는 경우가 많다. 특별한 외상이 없는데도 머리가 아프면 단순히 컨디션 문제로 넘기기 쉽지만, 스트레스로 인한 두통은 우연이 아니라 신경계와 근육, 혈관 반응이 동시에 얽혀 나타나는 대표적인 신체 신호다. 2025년 기준 최신 신경과학과 스트레스 생리학을 바탕으로, 스트레스를 받으면 왜 두통이 생기는지 그 원인을 체계적으로 살펴본다.

스트레스는 근육을 지속적으로 긴장시킨다

스트레스를 받으면 몸은 위협 상황에 대비하기 위해 자동으로 근육을 긴장시킨다. 특히 목, 어깨, 두피 주변 근육은 긴장에 가장 민감하게 반응하는 부위다.

이 근육 긴장이 오래 지속되면 혈류가 원활하지 못해지고, 근육 내부에 피로 물질이 쌓이면서 통증 신호가 발생한다. 이때 나타나는 것이 대표적인 긴장성 두통이다. 머리를 띠로 감싼 듯한 압박감이나 묵직한 통증이 특징이다.

교감신경 활성화로 혈관 반응이 변한다

스트레스 상황에서는 교감신경이 과도하게 활성화된다. 이로 인해 혈관이 수축하거나 확장되는 패턴이 불안정해진다.

특히 뇌로 가는 혈관의 급격한 변화는 두통을 유발하기 쉽다. 혈관이 갑자기 확장되거나, 다시 수축하는 과정에서 통증 수용체가 자극을 받게 된다. 스트레스를 받을 때 관자놀이 쪽이 욱신거리는 이유도 이와 관련이 깊다.

스트레스 호르몬이 통증 민감도를 높인다

스트레스를 받으면 코르티솔과 아드레날린 같은 스트레스 호르몬이 분비된다. 이 호르몬들은 단기적으로는 각성을 돕지만, 장기적으로는 통증에 대한 민감도를 높이는 부작용을 만든다.

즉, 평소에는 크게 느끼지 않았을 자극도 스트레스 상태에서는 통증으로 과장되어 인식된다. 그래서 스트레스를 받을수록 두통이 더 심하고 예민하게 느껴진다.

스트레스는 수면의 질을 떨어뜨린다

스트레스가 누적되면 깊은 잠을 자기 어려워진다. 수면 중에는 뇌와 근육이 회복되지만, 이 과정이 방해되면 피로가 그대로 쌓인다.

수면 부족은 두통의 강력한 촉발 요인이다. 특히 아침부터 머리가 무겁거나, 하루 종일 두통이 이어지는 경우 스트레스로 인한 수면 질 저하가 원인일 가능성이 크다.

집중과 감정 억제가 두통을 악화시킨다

스트레스를 받는 상황에서는 감정을 억누르고, 긴장한 채로 집중을 유지해야 하는 경우가 많다. 이때 턱을 악물거나 이마에 힘을 주는 습관이 무의식적으로 나타난다.

이러한 미세한 긴장들이 쌓이면 두피와 얼굴 근육까지 영향을 받아 두통이 더 쉽게 발생한다. 두통은 스트레스를 ‘참고 있다’는 몸의 경고에 가깝다.

마무리

스트레스를 받으면 두통이 생기는 이유는 근육 긴장, 교감신경 활성화, 혈관 반응 변화, 스트레스 호르몬 증가, 수면 질 저하가 복합적으로 작용하기 때문이다. 이는 머리가 약해진 것이 아니라, 몸이 과부하 상태에 있다는 신호다.

스트레스성 두통이 반복된다면 진통제보다 먼저 스트레스와 긴장 상태를 점검하는 것이 근본적인 해결에 가깝다. 두통은 단순한 통증이 아니라, 몸이 보내는 매우 솔직한 경고다.