졸릴 때 눈이 따갑게 느껴지는 이유
잠이 쏟아질 때 눈이 뻑뻑해지고 따갑게 느껴지면서, 심지어 눈을 제대로 뜨고 있기조차 힘들어지는 경험은 매우 흔하다. 단순히 피곤해서 그렇다고 넘기기 쉽지만, 졸릴 때 나타나는 눈의 따가움은 눈 자체의 문제라기보다 수면 신호와 눈 보호 시스템이 동시에 작동하면서 나타나는 복합적인 생리 반응이다. 2025년 기준 최신 안과 생리학과 수면 과학을 바탕으로, 졸릴 때 왜 눈이 따갑게 느껴지는지 그 이유를 자세히 살펴본다.
졸리면 눈 깜빡임이 줄어든다
집중하거나 졸린 상태가 되면 무의식적으로 눈 깜빡임 횟수가 크게 줄어든다. 정상적인 상태에서는 분당 15~20회 정도 눈을 깜빡이며, 이 과정에서 눈물막이 고르게 퍼져 눈 표면을 보호한다.
하지만 졸릴수록 깜빡임이 느려지고 불완전해지면서 눈물막이 쉽게 마른다. 이로 인해 각막 표면이 자극을 받게 되고, 따갑고 시린 느낌이 발생한다. 이는 눈이 피곤해서가 아니라, 보호막이 약해졌기 때문이다.
눈물 분비와 순환이 저하된다
졸음이 심해지면 부교감신경과 교감신경의 균형이 변하면서 눈물 분비와 순환 기능도 떨어진다. 눈물은 단순히 눈을 적시는 역할뿐 아니라, 이물질을 씻어내고 각막을 보호하는 기능을 한다.
공급은 줄고 증발은 늘어나는 상태가 되면, 눈 표면은 쉽게 건조해지고 미세한 염증 반응이 생긴다. 이때 느껴지는 감각이 바로 따가움과 화끈거림이다.
각막 신경이 예민해진다
각막은 인체에서 신경 분포가 가장 촘촘한 부위 중 하나다. 피로가 누적되고 졸린 상태가 되면, 감각 신경의 민감도가 올라가 작은 자극도 크게 느껴진다.
눈이 실제로 심하게 손상되지 않았더라도, 건조함이나 미세한 자극이 통증처럼 인식되면서 눈이 따갑다고 느끼게 된다. 이는 통증 과민 반응의 일종이다.
눈 근육 피로가 불편감을 증폭시킨다
졸릴 때는 눈을 뜨고 있는 것 자체가 부담이 된다. 이는 눈꺼풀을 들어 올리는 근육과 초점을 조절하는 근육이 이미 피로 상태에 있기 때문이다.
이 근육 피로는 눈의 불편감을 더 크게 인식하게 만들며, 따가움·뻑뻑함·무거움 같은 감각을 동시에 유발한다. 그래서 눈을 감고 싶다는 욕구가 강해진다.
눈의 따가움은 ‘잠이 필요하다’는 신호다
중요한 점은 졸릴 때 느껴지는 눈의 따가움이 단순한 불편이 아니라는 것이다. 이는 뇌와 눈이 더 이상 깨어 있는 상태를 유지하기 어렵다는 신호다.
눈을 따갑게 만들어 자극을 주고, 자연스럽게 눈을 감게 유도함으로써 수면으로 전환하려는 생존 메커니즘에 가깝다. 억지로 버틸수록 불편감은 더 커진다.
마무리
졸릴 때 눈이 따갑게 느껴지는 이유는 눈 깜빡임 감소, 눈물막 건조, 각막 신경 민감도 증가, 눈 근육 피로가 동시에 작용한 결과다. 이는 눈이 약해진 것이 아니라, 몸이 휴식을 요구하고 있다는 정상적인 신호다.
눈이 유난히 따갑고 뻑뻑하게 느껴질 때는 인공눈물보다 먼저 수면과 휴식을 떠올리는 것이 가장 근본적인 해결책이다. 눈은 뇌의 상태를 가장 솔직하게 드러내는 기관 중 하나다.