졸릴 때 갑자기 식욕이 늘어나는 이유
분명 배가 고프지 않았는데, 유난히 졸린 순간 갑자기 단 음식이나 간식이 당기는 경험은 매우 흔하다. 특히 밤늦게나 피곤한 오후 시간대에 이런 현상이 두드러진다. 이는 의지력이 약해서가 아니라, 졸림 상태에서 뇌와 호르몬 시스템이 식욕을 강하게 자극하도록 구조적으로 변화하기 때문에 나타나는 자연스러운 생리 반응이다. 2025년 기준 최신 수면의학과 뇌과학 연구를 바탕으로, 졸릴 때 왜 갑자기 식욕이 늘어나는지 그 이유를 체계적으로 살펴본다.
수면 부족은 식욕 호르몬 균형을 무너뜨린다
졸림의 가장 큰 원인은 수면 부족이다. 수면이 부족해지면 식욕을 조절하는 두 가지 핵심 호르몬인 렙틴과 그렐린의 균형이 깨진다.
렙틴은 포만감을 느끼게 하는 호르몬이고, 그렐린은 배고픔을 유발하는 호르몬이다. 졸린 상태에서는 렙틴 분비가 감소하고 그렐린 분비는 증가한다. 그 결과 실제 에너지 부족과 관계없이 뇌는 “먹어야 한다”는 신호를 강하게 보내게 된다.
졸림은 뇌에게 ‘에너지가 부족하다’는 신호다
뇌는 졸림을 단순한 피로가 아니라, 에너지가 고갈되고 있다는 상태로 인식한다. 특히 포도당을 주 에너지원으로 사용하는 뇌는 각성도가 떨어질수록 빠른 에너지 공급원을 원한다.
이때 가장 쉽게 떠오르는 해결책이 바로 음식이다. 특히 당분이나 탄수화물처럼 빠르게 에너지를 올려줄 수 있는 음식에 대한 욕구가 강해진다. 졸릴 때 단 음식이 유독 당기는 이유가 여기에 있다.
전전두엽 기능 저하로 식욕 억제가 어려워진다
졸린 상태에서는 이성적 판단과 충동 억제를 담당하는 전전두엽 기능이 저하된다. 평소라면 “지금은 먹을 필요 없어”라고 판단할 수 있지만, 졸릴 때는 이러한 자기 조절 능력이 크게 약해진다.
그 결과 식욕 신호를 걸러내지 못하고 그대로 행동으로 이어지기 쉬워진다. 졸릴수록 야식이나 불필요한 간식을 찾게 되는 이유다.
각성을 유지하기 위한 대체 수단으로 음식을 선택한다
졸릴 때 커피를 찾는 것과 마찬가지로, 음식 역시 각성을 유지하기 위한 대체 수단으로 사용된다. 씹는 행동, 맛 자극, 혈당 상승은 일시적으로 뇌를 각성 상태로 끌어올린다.
그래서 잠을 자거나 쉬기 어려운 상황에서는, 뇌가 음식 섭취를 ‘즉각적인 각성 방법’으로 선택하게 된다. 이는 생존 전략에 가까운 자동 반응이다.
졸림은 감정 조절을 약화시켜 위안 섭취를 부른다
졸리면 감정 조절 능력도 함께 떨어진다. 이로 인해 짜증, 무기력, 공허감이 커지고, 이를 완화하기 위한 수단으로 음식이 선택되기 쉽다.
특히 달콤하거나 익숙한 음식은 도파민 분비를 유도해 일시적인 기분 개선 효과를 준다. 졸릴 때 식욕이 늘어나는 데에는 생리적 요인뿐 아니라 정서적 보상 욕구도 함께 작용한다.
혈당 변동이 졸림과 식욕을 동시에 자극한다
피곤하고 졸린 상태에서는 혈당 조절 능력도 불안정해진다. 혈당이 급격히 떨어지면 졸림과 함께 강한 허기감이 동시에 나타난다.
이때 뇌는 빠르게 혈당을 올릴 수 있는 음식을 찾도록 신호를 보낸다. 그래서 졸릴수록 갑작스러운 식욕 상승을 경험하게 된다.
몸이 보내는 ‘지금은 쉬어야 한다’는 신호다
졸릴 때 식욕이 늘어나는 현상은 단순히 먹고 싶어서가 아니라, 근본적으로는 휴식이 필요하다는 몸의 신호다. 뇌는 잠을 자지 못하는 상황에서 음식이라는 대안을 선택했을 뿐이다.
이 신호를 반복적으로 무시하면 불필요한 과식과 체중 증가로 이어질 가능성이 커진다.
마무리
졸릴 때 갑자기 식욕이 늘어나는 이유는 수면 부족으로 인한 식욕 호르몬 불균형, 뇌 에너지 부족 인식, 전전두엽 기능 저하, 각성 유지 욕구, 감정 조절 약화가 복합적으로 작용한 결과다. 이는 의지 문제나 습관의 문제가 아니라, 졸린 뇌가 생존을 위해 선택한 가장 빠른 해결책이다.
유난히 졸린데 음식이 계속 당긴다면, 무엇을 먹을지 고민하기 전에 “지금 내 몸이 정말로 필요한 것은 음식일까, 휴식일까”를 먼저 돌아보는 것이 더 근본적인 해결이 될 수 있다.